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英國新冠肺炎疫情近來急遽升高，而且出現傳染力更強的「變種病毒」，首相強森19日宣布包括首都在內的英格蘭大部分地區，將施行最嚴格的「第四級」防疫措施。第四級區域內的民眾必須儘量待在家中，今年耶誕節也不得舉行聚會。
強森（Boris Johnson）在緊急召開的記者會上說：「我懷著沉重的心情向各位宣布，我們無法照原訂計畫歡渡耶誕佳節……新冠肺炎大流行期間，我們一再表明必須接受科學的引導，當科學見解改變，我們的因應措施也必須改變。」
英國政府的一個呼吸道病毒專家小組18日對強森進行簡報，表示首都倫敦（London）與肯特郡（Kent）出現變種的新冠病毒「VUI 202012/01」，其傳染力約為現行新冠病毒的1.7倍。但其致死率似乎並不高於現行病毒，對於疫苗與治療的效果也還看不出影響。
新訂的第四級（tier 4）防疫措施從20日零時起施行，與今年11月的4周封鎖措施類似。非必要的零售業、娛樂業，以及美容美髮業等人際密切接觸的服務業，20日起停止營業。民眾除了運動、就醫等少數狀況，儘量待在家中。不同家庭的聚會限於一對一的戶外見面。
第四級地區包括整個倫敦、南英格蘭與東英格蘭的大部分：肯特郡、艾色克斯郡（Essex）大部分、薩里郡（Surrey）大部分、白金漢郡（Buckinghamshire）、柏克郡（Berkshire）、赫特福郡（Hertfordshire）、貝德福郡（Bedfordshire）、哥斯波特（Gosport）、朴次茅斯（Portsmouth）、彼得波羅（Peterborough）。
英格蘭第四級封鎖地區約有2000萬人口，佔全英格蘭人口約3分之1。封鎖措施至少會實行2周，12月30日將進行檢討。非屬第四級的英格蘭地區，民眾可在耶誕節當天聚會，但上限是3戶人家。
英國公衛界對於變種病毒戒慎恐懼。英格蘭地區過去2周新增病例各增加66%。倫敦的新增病例上周幾乎較前一周增加1倍，其中約60%來自變種病毒。英國已進入隆冬，各方擔心變種病毒將導致病例激增，對其國家健康服務（NHS，英國健保）形成嚴酷挑戰。
許多專家認為變種病毒的出現是一記警鐘，代表各國政府必須採行更嚴格的社會管制措施，以便徹底殲滅病毒。愛丁堡大學（University of Edinburgh）公衛學者斯里德哈（Devi Sridhar）說：「越多病毒流通就會產生更多的變異與突變。」
新冠病毒屬於容易突變的核糖核酸（RNA）病毒，從中國武漢引爆大流行以來，已出現多次突變。南非公衛當局19日表示，該國也出現新的變種新冠病毒，引發新一波病例增加。目前學界尚無法確認，英國與南非發現的變種病毒是不是同一株。
大部分的病毒突變都不會造成顯著影響，但有些變種病毒會比其「前輩」有更強的傳染力，或者引發更嚴重的症狀。英國惠康基金會（Wellcome Trust）執行長、傳染病學家法拉爾（Jeremy Farrar）說：「情況可能很嚴重。我們必須持續監控與研究，採取必要步驟，對病毒制敵機先。」
根據美國約翰霍普金斯大學（JHU）統計，截至12月19日，英國逾201萬人確診感染新冠肺炎，其中逾6萬7000人死亡，兩項數據都高居全球第6。
